Ook al is het moeilijk voor te stellen, er zijn meer dan 600 meren, vijvers en plassen in bergachtig Tirol. 35 daarvan zijn officieel geclassificeerd als zwemwater door de provincie Tirol. Iedereen die wel eens op het strand van een meer heeft gelegen en heeft geprobeerd een kleur aan het wateroppervlak toe te wijzen, zal hebben gemerkt dat dit vaak niet duidelijk is. En iedereen die zich ooit heeft afgevraagd waarom een hooggebergte meer turkoois is en een veenmeer zwart, zal waarschijnlijk niet op een groene kleur zijn gekomen, hooguit langs een meer zijn gezwommen.
"Als boeken zeggen dat de oorspronkelijke kleur van een meer blauw is, dan is dat niet waar," zegt Ruben Sommaruga, professor Limnologie en directeur van het Instituut voor Ecologie aan de Universiteit van Innsbruck. Zijn werk is het onderzoeken van meren. Voor een limnoloog is de kleur van een meer belangrijk om fundamentele processen in het ecosysteem van een waterlichaam te identificeren. "De kleur," zegt Sommaruga, "zegt veel over het meer." Om de oppervlaktekleur te bepalen is het essentieel om onderscheid te maken tussen invloeden van buitenaf, zoals de reflectie van de kleur van de lucht en de vegetatie langs de oever, en de werkelijke kleur van het water. Als de lucht bewolkt is of als er donkere bomen aan de rand van het meer staan, lijkt het water automatisch grijzer en donkerder. Naast deze factoren speelt ook de diepte van een meer een rol.
"In het algemeen hangt onze waarneming van de kleur van een meer af van de troebelheid, het algengehalte en de humusstoffen, ook wel 'gele stoffen' genoemd," legt Sommaruga uit. Moerasmeren zoals het Lanser Moor zijn typische voorbeelden van wateren met een hoog gehalte aan gele stoffen. Deze stoffen zijn een soort overblijfsel van slecht afbreekbare opgeloste organische stoffen, een onschadelijk afvalproduct dat licht absorbeert. Voor het meer betekent een hoger gehalte aan gele stoffen een bruine kleur. Als je de kleur van het water meet met een zogenaamde Secchi-schijf, die een contrasterende witte achtergrond vormt in het meer, ziet het er geel uit.
Er zijn natuurkundige redenen waarom het meer in zijn geheel een bruine kleur lijkt te hebben: Zoals veel mensen nog weten van school, hebben verschillende kleuren licht verschillende golflengtes. Wanneer licht het oppervlak van een meer raakt, wordt een deel gereflecteerd. Het licht van de golflengte die het diepst doordringt, wordt het sterkst gereflecteerd en wordt geabsorbeerd en verstrooid door het water en de opgeloste stoffen en deeltjes. "Dit wordt ook wel selectieve verstrooiing genoemd - selectief omdat kortere golflengtes meer worden verstrooid of geabsorbeerd dan langere," legt de limnoloog uit. In de praktijk kun je het je als volgt voorstellen: De zon schijnt en het licht valt op het Lanser Moor. Gele stoffen en andere deeltjes zorgen ervoor dat de kleur blauw (lage golflengte) wordt ingeslikt of verzwakt, terwijl groen en rood licht (hogere golflengte) wordt teruggekaatst. Groen en rood gemengd maken bruin - het mysterie van de kleur van het Lanser Moor is opgelost.
Wateren zoals de Piburger See of de Berglsteiner See vallen op door hun groene tot donkergroene kleur. Dit is niet alleen te danken aan de weelderige vegetatie aan de oevers van de twee meren. Naast de gele kleur speelt ook het algengehalte een grote rol in deze meren. Als er relatief hoge concentraties voedingsstoffen in een meer aanwezig zijn (bijv. fosfor en stikstof), kunnen algen goed groeien. Ze vermenigvuldigen zich en geven het meer een groene kleur door het plantenpigment chlorofyl.
Een goed voorbeeld van dit proces is de Piburger See in Ötztal. "De Piburger See was een meer dat in de jaren 1970 tot 1980 zeer voedselrijk werd," zegt Sommaruga. Toen milieuvervuiling nog niet op de sociaal-politieke agenda stond, lieten mensen en boerderijen hun "voedingsstoffeninput" de vrije loop en veroorzaakten algenbloei. In vakjargon: er vond een intensief proces van "eutrofiëring" plaats. Tegenwoordig heeft het meer zich gedeeltelijk hersteld. Ruben Sommaruga geeft groen licht: "Alle meren in Tirol hebben zwemwaterkwaliteit."
Toch is de vorming van algen en cyanobacteriën meestal problematisch voor de grote organismen die in een meer leven. Wanneer planten en algen in het meer afsterven, zinken ze naar de bodem, waar hun ontbinding zuurstof verbruikt. Voor vissen en andere dieren die ook zuurstof in het water nodig hebben, zijn zuurstofloze gebieden dode zones. Bovendien zorgt de opwarming van de aarde ervoor dat het wateroppervlak in meren steeds meer opwarmt, waardoor er minder zuurstofdiffusie in het water plaatsvindt, vooral tijdens hittegolven. Een waterherschikking of circulatie in meren kan alleen plaatsvinden in de koelere herfst - wanneer het water kouder wordt en de natuurlijke windenergie sterk genoeg is voor dit proces. Volgens Sommaruga is al ontdekt dat de opwarming van de aarde de zuurstofconcentratie in meren over de hele wereld verlaagt. Algen en bacteriën veroorzaken soms bizarre verkleuringen op het wateroppervlak. Een klein meer op de Issboden boven de Sistranser Alm bijvoorbeeld, kleurt waarschijnlijk felrood door de bloei van een alg.
Als je, net als Ruben Sommaruga, het Achensee meer van dichtbij bekijkt, besef je: "Sommige meren veranderen van kleur. De kleur van een meer is niet constant." Het Achenmeer werd in het verleden ook aangetast door eutrofiëring. Door de bloei van algen had het meer een blauwgroene kleur. Dankzij het herstel van de meren in de jaren 1990 en de kanalisatie van de stroomgebieden heeft het Achenmeer zich hersteld en wordt het nu zelfs beschouwd als "oligotroof", d.w.z. arm aan voedingsstoffen. Een blauw-turquoise oppervlaktekleur kenmerkt het meer, wat soms te wijten is aan het gebrek aan calciumcarbonaat (zeer fijne kalkkristallen, die de verstrooiing verhogen). Voedingsstofarme meren in kalkrijke gebieden, zoals de Karwendel, zijn witblauw van kleur door "biogene ontkalking door fotosynthese" en lijken op Caribische stranden, vooral dicht bij de kust. Een voorbeeld hiervan is de Beierse Walchensee.
Diepblauwe meren zijn vaak te vinden in het hooggebergte. Daar zijn de meren soms zo diep dat het voedselarme water zwart lijkt. "Zo'n 10000-12000 jaar geleden ontstonden er veel meren door het terugtrekken van de gletsjers. Vandaag de dag kunnen we dit live waarnemen," zegt Sommaruga, die de vorming van meren in het hooggebergte verklaart. Eén factor in het bijzonder speelt hier een grote rol die nog niet is onderzocht: troebelheid. Als een meer gevormd door smelt contact heeft met de gletsjer, wordt het water grijs gekleurd door gesteentemeel en heeft het dus de oorspronkelijke kleur van een meer. Limnologen noemen dit troebele afvloeiingswater van gletsjers "gletsjermelk". Doordringend licht valt op minerale deeltjes en maakt het water grijs. Als de deeltjes van de gletsjermelk gedeeltelijk bezinken, lijkt het meer turquoise van kleur. Als het meer uiteindelijk het contact met de gletsjer verliest, is het blauw van kleur.
Meren zitten vol virussen, bacteriën en organismen. Dit is echter volkomen normaal en is meestal niet schadelijk voor mensen. In de 35 Tiroolse meren die op de website van de provincie Tirol staan, kun je veilig zwemmen. In de praktijk kunnen mensen schade toebrengen aan de gevoelige ecosystemen van meren. Als limnoloog wenst Ruben Sommaruga "dat mensen niet in een hoog bergmeer springen". Grote groepen mensen in kleine meren zijn, net als het dumpen van organisch afval in meren, een begrijpelijke overtreding. Verantwoordelijk omgaan met de natuur is belangrijk, zodat zowel bewonderaars als bewoners van de Tiroler meren er nog lang van kunnen genieten.