Het begint allemaal in Café Happy End tegenover de kabelbaan van de Penkenbahn. Thomas "Beckna" Eberharter nipt daar van zijn ochtendkoffie als wij binnenstrompelen. Thomas is bescheiden en gereserveerd. Die indruk is echter bedrieglijk, want op de barkruk voor ons zit een levende snowboardlegende.
Hij is geboren in Mayrhofen, heeft een beslissende rol gespeeld in het begin van de snowboardscene in Oostenrijk en was een van de eerste Oostenrijkse snowboardprofessionals die internationaal meedeed. Zijn snowboardreizen brachten hem over de hele wereld en terug naar het Zillertal. Hij snowboardt er nog steeds bijna elke dag als hij niet zijn kinderen naar school brengt, geboekt wordt als fotograaf of gasten ontvangt in het hotel en de herberg van zijn ouders. Ondanks zijn drukke schema neemt Thomas vandaag een dagje vrij om ons zijn Mayrhofen te laten zien.
Waar anders kun je Thomas 's ochtends vroeg ontmoeten? Nadat Thomas 's ochtends zijn kinderen naar school heeft gebracht, drinkt hij graag een kopje koffie bij bakkerij Kostner in het centrum van Mayrhofen. De bakkerij is verbouwd en is nu een echt koffiehuis met uitstekend gebak en geweldige service. Maar waarom noemt iedereen hem eigenlijk "Beckna"? Omdat zijn grootvader en oom bakkers waren - en zo ontstond de bijnaam "Beckna" onder snowboardvrienden. Hoe toepasselijk.
In minder dan tien minuten brengt de gloednieuwe Penkenbahn ons van het centrum van Mayrhofen naar het skigebied. Een korte stoeltjesliftrit later staan we aan het begin van de steilste skipiste hier, de Harakiri. Die nemen we mee op weg naar het snowpark. Thomas glijdt de steile helling af met het gemak van een beginnerspiste.
We nemen de Sun-Jet naar het beginpunt van het sneeuwpark. Als Thomas over het Penkenpark praat, doet hij dat met de vanzelfsprekendheid waarmee anderen over hun huiskameruitrusting praten. Thomas begon eind jaren 80 met snowboarden. Hij en zijn vrienden legden de basis voor het huidige snowpark. "We spendeerden een week aan het graven van een halfpipe en het zelf bouwen van kleine jumps met een schop en tien man. Wie had toen kunnen dromen dat de sport zo ingeburgerd zou raken en dat er nu een skilift speciaal voor het funpark zou komen?"
Niet in de laatste plaats vanwege dit snowpark is Mayrhofen vandaag de dag in de snowboard- en freeskiscene wat Kitzbühel is voor alpineskiërs: wereldberoemd. Er zijn elders zeker grotere en langere parken, zegt Thomas, maar dankzij de lift kunnen snowboarders en freeskiërs hier veel uitgebreidere "sessies" houden dan waar dan ook.
Veel sportfans uit het sneeuwpark en toeschouwers stoppen bij de Grillhofalm direct naast de deur. Thomas laat ons de elegante Schneekarhütte zien, die alles biedt van klassieke huttenkamers tot elegante suites. Hij eet hier graag met zijn vrouw en twee kinderen, en zijn culinaire tip is de tarte flambée. Overigens komen veel van de ingrediënten op het menu van de eigen biologische bergboerderij van het hotel, en de koffie voor onze cappuccino na het diner is eerlijk verhandeld. De prijzen zijn navenant: chic, maar eerlijk.
Andere tips van Thomas zijn Christa's Skialm op het Penkenjoch en het Gschösswandhaus op een parmantige rotspunt met uitzicht over het Zillertal. Als het op culinaire hoogstandjes aankomt, raadt hij ook de Ahornhütte aan de andere kant van het dal aan.
Vanaf hier gezien is de Schneekarhütte vervaagd door de hoge mist. Op een onbewolkte dag is de Schneekar een prachtig uitkijkpunt, zegt Thomas: "Omdat je een 270-graden panorama hebt op de hoofdkam van het Zillertal. Aan de overkant van het Penkenjoch kun je rechtstreeks naar de Tristner, de Grünberg en de Zsigmondyspitze kijken en je ziet gewoon de Zillertaler Alpen in al hun pracht. Het uitzicht is echt spectaculair, moet ik zeggen. Ook al ben ik hier opgegroeid: Op een dag met echt mooi weer, als de sneeuw glinstert en de zon schijnt, gaat mijn hart nog steeds sneller kloppen." Dit enthousiasme voel je ook als je op zijn Instagram-pagina becknaphoto surft - waar Thomas om de paar dagen nieuwe, ongelooflijk mooie landschapsfoto's uit het Zillertal publiceert.
"De familie Hörhager met de Mountain Shop aan de hoofdweg is ook absoluut competent in alles wat met alpinisme te maken heeft. Ze zijn zelf gepassioneerde atleten op het hoogste amateurniveau," zegt Thomas. Juniorbaas Patrick Hörhager heeft met zijn paraglider deelgenomen aan verschillende extreme estafettewedstrijden zoals de Dolomitenmann in Oost-Tirol of RISE&FALL in Mayrhofen en deze gewonnen. "Dus ze weten waar ze het over hebben en verkopen je geen onzin," voegt Thomas toe, "Ik vind dat authentiek en zo hoort het ook." Thomas kocht hier ook zijn nieuwe rugzak. Patrick laat hem zien hoe het lawinerugzaksysteem werkt in een noodgeval. Klanten kunnen hier ook terecht voor de (bijna) onverwoestbare zonnebril van een Tirools bedrijf.
Later ontmoeten we een snowboardcollega van Thomas Eberharter: Wolfgang "Wolle" Nyvelt heeft een soort surfplank voor de sneeuw ontwikkeld, die hij en zijn collega's hier in Mayrhofen bouwen en wereldwijd verkopen. Zoiets bestaat bijna niet in Oostenrijk en Wolle legt enthousiast de fijne kneepjes uit van zijn zogenaamde Äsmo Pow-Surfer, waarmee je letterlijk kunt surfen in diepe sneeuw - mits je over de juiste rijvaardigheden beschikt.
Wie op zoek is naar accommodatie in Mayrhofen vindt hier alles - van bed & breakfasts tot luxe hotels. Thomas' accommodatietip voor veeleisende gasten is het viersterren Elisabeth Hotel van de familie Moigg. "Omdat ik denk dat het de sprong van traditie naar moderniteit heeft gemaakt, authentiek is gebleven en niet te duur is. Er hangt een prijskaartje aan, maar het is het zeker waard," zegt Thomas.
We sluiten de dag af in Mayrhofen met Thomas' ouders - in het restaurant van het gezellige 3-sterren Hotel Landhaus Carla direct tegenover het eindpunt van de historische Zillertalbahn.
Thomas geeft ook graag persoonlijke tips aan gasten die hier verblijven: "Wat ons Zillertaler bijzonder maakt, is gewoon die extra service voor onze gasten. Er is zeker veel toerisme. Maar we kijken nog steeds naar de persoonlijkheid van onze gasten en spelen in op hun individuele behoeften. s Ochtends kan ik ze, afhankelijk van het weer, mijn tips geven. En ik denk dat mensen dat erg leuk vinden." Typisch Thomas, puur understatement.