Gletsjers in de zomer

Een gletsjer is een enorme, stromende ijsstroom. Hij ontstaat in het hooggebergte wanneer er gedurende tientallen jaren meer sneeuw valt dan er in de zomer smelt. Door het enorme eigen gewicht wordt de oude sneeuw (firn) in het zogenaamde voedingsgebied samengeperst tot compact gletsjerijs, dat uiteindelijk heel langzaam naar beneden glijdt.

Gletsjers bedekken ongeveer 10 % van het totale landoppervlak op aarde. Meer dan 99 % van het ijs bevindt zich in de gigantische ijskappen van Antarctica en Groenland. De rest bestaat uit berggletsjers, die op bijna alle continenten te vinden zijn – van de Alpen bij ons via het Himalaya-massief in Azië tot aan de Andes in Zuid-Amerika.

De kenmerkende blauwe kleur ontstaat door de extreme druk binnenin: de lucht wordt volledig uit het ijs geperst, waardoor het ijs het zonlicht breekt en alleen het blauwe deel weerkaatst. Gletsjerspleten ontstaan op hun beurt door de voortdurende beweging van de ijsmassa, die bij het stromen over een oneffen rotsondergrond onder enorme spanning komt te staan en aan het oppervlak scheurt.

Het lengteverlies: Gemiddeld over de afgelopen jaren verliezen de geobserveerde gletsjers in Oostenrijk jaarlijks tussen de 15 en 25 meter aan lengte. In extreem hete jaren (zoals 2022 of 2024) krompen sommige gletsjertongen zelfs met meer dan 100 meter in slechts twaalf maanden.

Het dikteverlies: Vaak wordt alleen gekeken naar hoeveel korter een gletsjer wordt. Veel dramatischer is echter het „inzakken“. De oppervlakken van de gletsjers verliezen in de zomer vaak 2 tot 4 meter ijsdikte per jaar – en dat over het gehele oppervlak.

Bij gletsjerrivieren valt op dat het water niet helder is, maar melkachtig grijs en troebel. Dat is de zogenaamde gletsjermelk. De troebelheid ontstaat door zeer fijn gemalen gesteentemeel dat de zware gletsjer tijdens zijn beweging over de rotsbodem vermaalt. Dit water kun je beter niet drinken. Het is weliswaar niet giftig, maar het fijne gesteentemeel is zeer belastend voor het maag-darmkanaal. 

Het ijs en de resterende oude sneeuw werken als een enorme spiegel. Ze weerkaatsen tot wel 80 % van de UV-straling. Op de gletsjer word je dus tegelijkertijd van boven en van onderen bestraald. Zonnebrandcrème met beschermingsfactor 50+, lippenbalsem en een hoogwaardige zonnebril (categorie 3 of 4) tegen sneeuwblindheid mogen absoluut niet ontbreken in je bagage.